crecimiento. Para realizar la fotosíntesis ha necesitado absorber radiaciones solares en forma de luz y calor. Cuando la madera se quema, se destruye, al producirse una reacción inversa a la de su formación que se llama combustión. En ella el carbono que había acumulado en sus tejidos se combina con el oxígeno del aire según la reacción C+O2=CO2, formando el anhídrido carbónico (CO2) que va a la atmósfera desprendiendo luz y calor que absorbió en la fotosíntesis.
                     Es evidente que si el hombre sólo hubiera dispuesto de madera, esta materia prima habría llegado a agotarse. Sin embargo, el ser humano haciendo uso de su  inteligencia trató de buscar otros combustibles que sustituyeran a la leña antes de que esta se acabara. Y encuentra combustibles de mayor poder calorífico que la madera  como los carbones fósiles: antracita. hulla, lignito y turba. Veamos de dónde proceden estos carbones fósiles.
                     Hace unos 300 millones de años la Tierra comenzó a formarse como planeta. Diferenciándose en ella dos partes, una interna llamada núcleo y una externa llamada corteza. Si nos limitamos al estudio de la corteza, los materiales que la forman están colocados en capas llamados estratos, El estudio de estos estratos nos ayuda a conocer la historia de la Tierra y las transformaciones que ha sufrido. El tiempo transcurrido desde entonces se divide en intervalos más o menos largos, llamados eras geológicas, y éstas son cinco: Era Arcaica o Agnostozoica, Primaria o Paleozoica, Secundaria o Mesozoica, Terciaria o Neozoica y Cuaternaria o Antropozoica. Cada una de estas eras comprende a su vez varios períodos. Así la Arcaica tiene dos: Arcaico y Precámbrico. La Primaria seis: Cámbrico, Ordovícico, Silúrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico. La Secundaria tiene tres: Triásico, Jurásico y Cretácico. La Terciaria cuenta con cinco: Paleoceno, Eoceno, Oligoceno, Mioceno y Plioceno. La Era Cuaternaria, que es en la
que estamos, se compone de Pleistoceno y Holoceno.

                    Pues bien, en el período Carbonífero de la Era Primaria existió una vegetación muy rica y vigorosa. Las especies de plantas que actualmente son de pequeño tamaño, eran entonces plantas arbóreas de tamaño gigantesco, sus troncos tenían 15 y 18 metros de altura e incluso había árboles de 20 a 40 metros de altura. Este exuberante desarrollo de las plantas era debido a la existencia de una atmósfera extraordinariamente rica en anhídrido carbónico, que con la energía solar propiciaron una intensa fotosíntesis de las plantas y como consecuencia su enorme crecimiento. Por la actuación de agentes geológicos, estas plantas quedaron sepultadas y fueron perdiendo lentamente sus materias volátiles concentrando su contenido en carbono.
                   Por orden de antigüedad los tipos de carbón son la antracita, hulla, lignito y turba. La más antigua, antracita, por su alto porcentaje en carbono es el carbón de mayor poder calorífico.
                      Otro combustible fósil en estado líquido es el petróleo. Se trata de un aceite mineral natural de color oscuro y olor fuerte,

constituido por una mezcla de hidrocarburos, que se ha originado a partir de la materia orgánica de seres vivos acuáticos vegetales y animales, especialmente marinos, que al ser sepultados a gran profundidad tuvieron que soportar enormes presiones, lo que unido a la acción de algunas bacterias produjo la transformación.               En todo yacimiento de petróleo se encuentran tres capas: la inferior que es agua salada, la intermedia de petróleo líquido y la superior de gases procedentes del petróleo a gran presión. Si la perforación llega a la capa superior salen los gases y el petróleo tiene que elevarse hasta la superficie mediante bombas. Si se logra perforar la capa de petróleo éste sale impulsado por la presión de los gases y si la perforación se verifica en la capa de agua salada hay que sacar ésta primero y después el petróleo.                                El petróleo extraído del yacimiento ha de ser refinado para obtener diversos productos: gaseosos como el propano, el butano; carburantes como la gasolina, gasoil, fuel oil; aceites lubricantes como la parafina, etc.; cuyos usos y aplicaciones son de sobra conocidos. Pero la energía producida por los combustibles siempre genera

anhídrido carbónico que va a la atmósfera. Mientras el empleo de los combustibles no fue abusivo, el contenido de CO2 en la atmósfera permanecía constante, regulado por la  presencia de carbonatos y bicarbonatos en el suelo.Al aumentar el CO2 en laatmósfera, los carbonatos del suelo absorben CO2 y agua (H2O) pasando a bicarbonatos y cuando en la atmósfera disminuye el contenido de CO2, los bicarbonatos desprenden CO2 y H2O pasando a carbonatos. Como las necesidades energéticas eran cada vez mayores el uso de combustibles fue también cada vez mayor y el aporte de CO2 llegó a ser contaminante.
                   Desde mucho tiempo atrás, para mover las ruedas de los molinos que molían el grano, se utilizaba la fuerza de una corriente de agua, la energía hidráulica y la fuerza del viento, energía eólica, ambas energías no contaminantes. El hombre que seguía trabajando en busca de energías no contaminantes, observó que cuando se hace girar un conductor en un campo magnético, se origina una corriente eléctrica en el conductor.
                   Este fue el punto de partida para la obtención de energía eléctrica. Colocando en un tambor bobinas de hilo conductor debidamente aislado y haciendo girar rápidamente el tambor en el interior de un campo magnético se produce en las bobinas del tambor corriente eléctrica. Para hacer girar rápidamente el tambor se utiliza la fuerza motriz de un salto de agua, energía hidráulica no contaminante. Es una central hidroeléctrica. Hay centrales eléctricas en las que es la fuerza del vapor de agua producido en una caldera
la que pone en movimiento el tambor donde se encuentran los conductores. Éstas son centrales térmicas, pero como para evaporar el agua hay que calentarla quemando carbón su combustión produce CO2. Recientemente se utilizan con el fin de producir electricidad los molinos de viento que antiguamente se utilizaban para mover las ruedas que molían el grano.
                     Con el descubrimiento de la radioactividad, que lleva a formar elementos distintos con la liberación de energía, surge la idea de utilizar la energía liberada, que en principio se llamó energía atómica. El hombre estudia la posibilidad de provocar artificialmente la radioactividad con el fin de utilizar la energía desprendida. Comprueba que este fenómeno se produce por la ruptura de los núcleos atómicos y se llama fisión nuclear y la energía desprendida, energía nuclear.
                     Cuando se bombardea uranio 235 con neutrones, el núcleo del átomo de uranio absorbe el neutrón, se hace inestable y se rompe en dos partes desprendiendo además neutrones rápidos que alcanzan nuevos átomos de uranio. Se produce así una reacción
en cadena. Si no se frena a los neutrones rápidos desprendidos en cada fisión nuclear, ésta podría seguir acelerándose y provocar una explosión de efectos devastadores. Es la bomba atómica. Pero si los neutrones rápidos desprendidos se les hace pasar por un moderador que los transforma en neutrones lentos, la reacción en cadena queda controlada. Es un reactor nuclear.
                      El hombre sigue investigando y comprueba que cuando un filamento se calienta al paso de la corriente hasta ponerse incandescente emite electrones (cargas negativas) y queda cargado positivamente. Si frente al conductor se coloca una placa cargada
positivamente la nube de electrones desprendidos son atraídos por ella, y repetidos si la placa está cargada negativamente. Siempre que la placa positiva esté a un potencial superior al del conductor los electrones desprendidos pasarán a la placa originando una corriente eléctrica. Los electrones pueden también adquirir energía suficiente para escapar de un metal cuando el metal se ilumina; este fenómeno se denomina efecto fotoeléctrico. El conjunto de los fenómenos fotoeléctricos consistentes en la emisión de electrones provocada por la acción de luz de pequeña longitud de onda se conoce con el nombre de fotoelectricidad y se basa en la cesión de energía por un fotón a un electrón. Al incidir la luz sobre ciertas sustancias, principalmente sales de cesio o de potasio se desprenden de las mismas electrones que pueden ser atraídos por un electrodo de potencial positivo y originar corrientes eléctricas por la acción del flujo luminoso. Es el fundamento de las placas solares (energía solar), una fuente de energía no contaminante y prácticamente inagotable.